Réduire le travail du sol en production biologique dans les Prairies

Centre d'agriculture biologique du Canada

Est-il possible de réduire le travail du sol dans la production de cultures biologiques tout en bénéficiant des apports des cultures d’engrais verts et en contrôlant les populations de mauvaises herbes? Dans la production de cultures biologiques, le travail du sol est la pratique-clé pour faucher et incorporer les engrais verts; c’est aussi une pratique de première importance pour contrôler les mauvaises herbes. Cependant, il a été démontré que le travail du sol réduit la matière organique, augmente le risque d’érosion et assèche le sol.

Des chercheurs de l’Université du Manitoba explorent la solution du rouleau à lames pour réduire le travail du sol en agriculture biologique. Le rouleau à lames a été conçu par des fermiers de l’Amérique du Sud afin de tuer les cultures d’engrais verts. Le rouleau hache les tiges des cultures d’engrais vert et les étend à plat. La plante sèchera éventuellement et sera tuée. Le résidu subsistant à la surface du sol crée une barrière qui supprime les mauvaises herbes et réduit l’évaporation de l’eau. L’engrais procure aussi des nutriments au sol et l’enrichit de matière organique. Les fermiers « roulent » leurs cultures d’engrais verts et sèment directement leur culture commerciale dans le paillis en une seule opération. Au cours des dernières années, l’Institut Rodale, en Pennsylvanie, a expérimenté le rouleau, en semant du maïs et du soja directement dans la vesce ou le seigle fauché. Les plans de construction du rouleau sont affichés sur le site Web de l’Institut et de nombreux modèles sont actuellement testés aux États-Unis.

Le Dr Martin Entz, chercheur à l’Université du Manitoba, et l’étudiante graduée Iris Vaisman évaluent si le rouleau à lames est adéquat pour tuer les cultures d’engrais verts dans les Prairies. En général, les agriculteurs biologiques sèment les cultures d’engrais verts au printemps et les fauchent en pleine floraison. La culture d’engrais vert est labourée pour être incorporée au sol et fournir des nutriments pour les prochaines cultures. Mais que se passerait-il si la culture d’engrais vert était roulée au lieu d’être soumise au travail du sol?  Et qu’elle était laissée à la surface du sol au lieu d’y être incorporée?

Les chercheurs de l’Université du Manitoba se posent de nombreuses questions sur les effets de la nouvelle pratique du roulage.  Quel effet cela aurait-il sur le rendement des cultures subséquentes? Est-ce que l’azote serait aussi disponible? L’azote serait-il relâché dans l’air? Est-ce que cela supprimera les mauvaises herbes? Et qu’en serait-il de l’humidité du sol? Cela réduit-il réellement l’érosion?

Pour faire des recherches sur ces paramètres, des chercheurs ont semé une culture d’engrais vert de pois et d‘avoine à la station de recherche de Carman à l’été 2007. Au début de la période de floraison du pois, la culture d’engrais vert a été exterminée soit par roulage, soit par le travail du sol ou par une combinaison des deux méthodes. Au printemps suivant, ils ont semé du blé roux de printemps sur deux parcelles différentes. Les résultats initiaux révèlent que le rendement du blé et la protéine de la céréale étaient les mêmes, que la culture d’engrais vert ait été roulée ou que le sol ait été travaillé. De même, il n’y avait aucune différence significative au niveau de l’humidité du sol.  Alors que les densités totales de mauvaises herbes n’étaient pas davantage affectées par le travail du sol, les espèces de mauvaises herbes variaient en fonction des divers traitements.

Dans une autre expérience, les chercheurs ont comparé  la gesse cultivée, la vesce velue et la lentille rouge Indian head. Chaque culture d’engrais vert a été roulée et labourée. Le roulage a tué la presque totalité de la culture de gesse cultivée et de lentille; la repousse des cultures fut limitée. La vesce velue a continué à croître après le roulage et produit une grande quantité de biomasse. Le blé a été semé dans les parcelles au printemps. Alors qu’il y avait peu de plantes de couverture suite au roulage des cultures de gesse et de lentille, la vesce velue roulée a fourni un paillis épais qui a eu pour effet de supprimer les mauvaises herbes. Le paillis épais a aussi retardé le développement du blé, et les chercheurs attendent de connaître comment cela va affecter le rendement de la récolte.

Ces premières études montrent le potentiel du travail réduit du sol, tout en conservant les bénéfices d’une culture d’engrais vert. Les chercheurs apprennent que la combinaison des bonnes espèces d’engrais verts avec la technique du roulage sera l’élément-clé pour en maximiser les bénéfices. Les travaux se poursuivent au cours de l’été.


Rédigé par Iris Vaisman pour CABC. Pour plus d’information : 902-893-7256 ou oacc@nsac.ca.


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Affiché en août 2010